O tricloroetileno (TCE) é un líquido tóxico transparente, incoloro, non inflamable (a temperatura ambiente), estable e con cheiro semellante ao cloroformo (ATSDR, 2011). É lixeiramente soluble en auga, soluble en graxas e solventes orgánicos comúns e ferve a 87 °C (190 F).
En contacto co aire, descomponse lentamente e forma fosxeno, cloruro de hidróxeno e cloruro de dicloroacetilo. O tricloroetileno en contacto coa auga vólvese corrosivo e forma ácido dicloroacético e ácido clorhídrico. É soluble en metanol, éter dietílico e acetona.
O tricloroetileno tamén se coñece como tricloroeteno, tricloruro de acetileno, 1-cloro-2,2-dicloroetileno e tricloruro de etileno, e tamén se abrevia habitualmente como TRI. É un hidrocarburo orgánico clorado volátil que se usa amplamente para desengraxar metais e como intermediario de hidrofluorocarbonos (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Tamén se usa en adhesivos, formulacións decapantes de pintura, pinturas, lacas e vernices. Na década de 1930, o TCE introduciuse para o seu uso na limpeza en seco, pero esta práctica deixou de usarse en gran medida na década de 1950 cando o TCE foi substituído polo tetracloroetileno (PCE). Ten outros usos anteriores en cosméticos, medicamentos, alimentos e pesticidas (US EPA, 2011). É un contaminante ambiental que se detectou no aire, nas augas subterráneas, nas augas superficiais e no solo.