O ácido acético, CH3COOH, é un líquido incoloro e volátil a temperatura ambiente. O composto puro, ácido acético glacial, debe o seu nome á súa aparencia cristalina similar ao xeo a 15,6 °C. Tal como se subministra xeralmente, o ácido acético é unha solución acuosa 6 N (aproximadamente o 36 %) ou unha solución 1 N (aproximadamente o 6 %). Estas ou outras dilucións utilízanse para engadir cantidades axeitadas de ácido acético aos alimentos. O ácido acético é o ácido característico do vinagre, cunha concentración que oscila entre o 3,5 e o 5,6 %. O ácido acético e os acetatos están presentes na maioría das plantas e tecidos animais en cantidades pequenas pero detectables. Son intermediarios metabólicos normais, prodúcense por especies bacterianas como Acetobacter e poden ser sintetizados completamente a partir do dióxido de carbono por microorganismos como Clostridium thermoaceticum. A rata forma acetato a unha taxa do 1 % do seu peso corporal por día.

Como líquido incoloro cun cheiro forte, penetrante e característico a vinagre, é útil en sabores de manteiga, queixo, uva e froitas. Nos alimentos úsase moi pouco ácido acético puro como tal, aínda que a FDA o clasifica como material GRAS. En consecuencia, pode empregarse en produtos que non están cubertos polas Definicións e Estándares de Identidade. O ácido acético é o compoñente principal dos vinagres e do ácido piroleñoso. En forma de vinagre, engadíronse máis de 27 millóns de libras aos alimentos en 1986, con cantidades aproximadamente iguais utilizadas como acidulantes e axentes aromatizantes. De feito, o ácido acético (como vinagre) foi un dos primeiros axentes aromatizantes. Os vinagres úsanse amplamente na preparación de aderezos para ensaladas e maionesa, escabeches acedos e doces e numerosas salsas e cátsups. Tamén se usan no curado da carne e no enlatado de certas verduras. Na fabricación de maionesa, a adición dunha porción de ácido acético (vinagre) ao sal ou á xema de azucre reduce a resistencia á calor da Salmonella. As composicións fixadoras de auga das salchichas adoitan incluír ácido acético ou o seu sal de sodio, mentres que o acetato de calcio se usa para preservar a textura das verduras en rodajas e enlatadas.