O ácido acético, CH3COOH, é un líquido incoloro e volátil a temperaturas ambientais. O composto puro, o ácido acético glacial, debe o seu nome á súa aparencia cristalina como o xeo a 15,6 ° C. Como xeralmente se subministra, o ácido acético é unha solución acuosa de 6 N (aproximadamente o 36%) ou unha solución de 1 N (aproximadamente o 6%). Estas ou outras dilucións úsanse para engadir cantidades adecuadas de ácido acético aos alimentos. O ácido acético é o ácido característico do vinagre, a súa concentración oscilando entre o 3,5 e o 5,6%. O ácido acético e os acetatos están presentes na maioría das plantas e tecidos animais en pequenas pero detectables cantidades. Son intermedios metabólicos normais, son producidos por especies bacterianas como Acetobacter e pódense sintetizar completamente a partir de dióxido de carbono por microorganismos como Clostridium thermoaceticum. A rata forma acetato a razón do 1% do seu peso corporal ao día.

Como un líquido incoloro cun cheiro de vinagre forte, picante e característico, é útil en sabores de manteiga, queixo, uva e froita. Moi pouco ácido acético puro como tal úsase nos alimentos, aínda que é clasificado pola FDA como material GRAS. Por conseguinte, pode empregarse en produtos que non están cubertos por definicións e estándares de identidade. O ácido acético é o compoñente principal dos vinagre e do ácido piroleito. En forma de vinagre, engadíronse máis de 27 millóns de lb aos alimentos en 1986, con cantidades aproximadamente iguais empregadas como acidulantes e axentes aromatizantes. De feito, o ácido acético (como vinagre) foi un dos primeiros axentes aromatizantes. Os vinagre úsanse extensamente para preparar o aderezo de ensalada e a maionesa, os encurtidos azedo e doces e numerosas salsas e gatos. Tamén se usan no curado da carne e na conserva de certas verduras. Na fabricación de maionesa, a adición dunha porción de ácido acético (vinagre) ao sal de sal ou azucre reduce a resistencia á calor de Salmonella. As composicións de unión de auga de salchichas a miúdo inclúen ácido acético ou a súa sal de sodio, mentres que o acetato de calcio úsase para preservar a textura de verduras enlatadas en rodajas.