O ácido acético, CH3COOH, é un líquido incoloro e volátil a temperatura ambiente.O composto puro, o ácido acético glacial, debe o seu nome ao seu aspecto cristalino de xeo a 15,6 °C.Como se suministra xeralmente, o ácido acético é unha solución acuosa 6 N (aproximadamente 36%) ou unha solución 1 N (aproximadamente 6%).Estas ou outras dilucións úsanse para engadir cantidades adecuadas de ácido acético aos alimentos.O ácido acético é o ácido característico do vinagre, a súa concentración oscila entre o 3,5 e o 5,6%.O ácido acético e os acetatos están presentes na maioría dos tecidos vexetais e animais en cantidades pequenas pero detectables.Son intermediarios metabólicos normais, son producidos por especies bacterianas como Acetobacter e poden ser sintetizados completamente a partir de dióxido de carbono por microorganismos como Clostridium thermoaceticum.A rata forma acetato a razón do 1% do seu peso corporal por día.

Como líquido incoloro cun olor forte, picante e característico a vinagre, é útil en sabores de manteiga, queixo, uva e froitas.Moi pouco ácido acético puro como tal úsase nos alimentos, aínda que está clasificado pola FDA como material GRAS.En consecuencia, pódese empregar en produtos que non estean contemplados nas Definicións e Estándares de Identidade.O ácido acético é o compoñente principal dos vinagres e do ácido pirolígneo.En forma de vinagre, máis de 27 millóns de libras foron engadidos aos alimentos en 1986, con cantidades aproximadamente iguais utilizadas como acidulantes e aromatizantes.De feito, o ácido acético (como vinagre) foi un dos primeiros aromatizantes.Os vinagres úsanse moito na preparación de aderezos para ensaladas e maionesa, encurtidos azedos e doces e numerosas salsas e catsups.Tamén se empregan na curación de carnes e na conserva de determinadas verduras.Na fabricación de maionesa, a adición dunha porción de ácido acético (vinagre) á xema de sal ou azucre reduce a resistencia á calor da Salmonella.As composicións que unen a auga das salchichas adoitan incluír ácido acético ou o seu sal sódico, mentres que o acetato de calcio úsase para preservar a textura das verduras enlatadas en rodajas.