Fenolé un composto orgánico común, tamén coñecido como ácido carbólico. É un sólido cristalino incoloro ou branco cun forte cheiro irritante. Úsase principalmente na produción de colorantes, pigmentos, adhesivos, plastificantes, lubricantes, desinfectantes, etc. Ademais, tamén é un importante produto intermedio na industria química.

A principios do século XX, descubriuse que o fenol tiña unha forte toxicidade para o corpo humano, e o seu uso na produción de desinfectantes e outros produtos foi substituído gradualmente por outras substancias. Na década de 1930, prohibiuse o uso de fenol en cosméticos e artigos de hixiene debido á súa grave toxicidade e ao seu cheiro irritante. Na década de 1970, tamén se prohibiu o uso de fenol na maioría das aplicacións industriais debido á súa grave contaminación ambiental e aos riscos para a saúde humana.

Nos Estados Unidos, o uso de fenol na industria está estritamente controlado desde a década de 1970. A Axencia de Protección Ambiental dos Estados Unidos (EPA) estableceu unha serie de leis e regulamentos para restrinxir o uso e a emisión de fenol co fin de protexer a saúde humana e o medio ambiente. Por exemplo, os estándares de emisión de fenol nas augas residuais definíronse estritamente e restrinxiuse o uso de fenol nos procesos de produción. Ademais, a FDA (Administración de Alimentos e Medicamentos) tamén estableceu unha serie de regulamentos para garantir que os aditivos alimentarios e os cosméticos non conteñan fenol nin os seus derivados.

En conclusión, aínda que o fenol ten unha ampla gama de aplicacións na industria e na vida cotiá, a súa toxicidade e o seu cheiro irritante causaron grandes danos á saúde humana e ao medio ambiente. Polo tanto, moitos países tomaron medidas para restrinxir o seu uso e as súas emisións. Nos Estados Unidos, aínda que o uso do fenol na industria foi estritamente controlado, aínda se usa amplamente nos hospitais e outras institucións médicas como desinfectante e esterilizante. Non obstante, debido á súa alta toxicidade e aos seus posibles riscos para a saúde, recoméndase evitar o contacto co fenol na medida do posible.