Fenolé un composto orgánico común, tamén coñecido como ácido carbólico. É un sólido cristalino incoloro ou branco cun forte olor irritante. Úsase principalmente na produción de colorantes, pigmentos, adhesivos, plastificantes, lubricantes, desinfectantes, etc. Ademais, tamén é un produto intermedio importante na industria química.

A principios do século XX, atopouse que o fenol tiña unha forte toxicidade co corpo humano e o seu uso na produción de desinfectantes e outros produtos foi substituído gradualmente por outras substancias. Na década de 1930 prohibiuse o uso de fenol en cosméticos e produtos de aseo debido á súa grave toxicidade e ao olor irritante. Na década de 1970 tamén se prohibiu o uso de fenol na maioría das aplicacións industriais debido á súa grave contaminación ambiental e riscos para a saúde humana.

Nos Estados Unidos, o uso do fenol na industria foi controlado estrictamente desde a década de 1970. A Axencia de Protección Ambiental dos Estados Unidos (EPA) estableceu unha serie de leis e regulamentos para restrinxir o uso e emisión de fenol para protexer a saúde humana e o medio ambiente. Por exemplo, os estándares de emisión para o fenol nas augas residuais definíronse estrictamente e restrinxiuse o uso de fenol nos procesos de produción. Ademais, a FDA (Administración de alimentos e drogas) tamén estableceu unha serie de regulamentos para garantir que os aditivos e os cosméticos alimentarios non conteñan fenol ou os seus derivados.

En conclusión, aínda que o fenol ten unha ampla gama de aplicacións na industria e na vida diaria, a súa toxicidade e o olor irritante causaron un gran dano á saúde humana e ao medio ambiente. Polo tanto, moitos países tomaron medidas para restrinxir o seu uso e emisión. Nos Estados Unidos, aínda que o uso do fenol na industria foi controlado estrictamente, aínda se usa amplamente nos hospitais e noutras institucións médicas como desinfectante e esterilante. Non obstante, debido á súa alta toxicidade e aos posibles riscos para a saúde, recoméndase que a xente poida evitar o contacto co fenol o máximo posible.