O tolueno deriva do alcatrán de hulla e do aspetróleo.Ocorre na gasolina e moitos disolventes do petróleo.O tolueno úsase para producir trinitrotolueno (TNT), diisocianato de tolueno e benceno;como ingrediente para tintes, drogas e deterxentes;e como disolvente industrial para cauchos, pinturas, revestimentos e aceites.

O tolueno ten numerosas aplicacións na industria química e do petróleo, con aproximadamente 6 millóns de toneladas usadas anualmente nos Estados Unidos e 16 millóns de toneladas en todo o mundo.O uso principal do tolueno é como reforzo de octano na gasolina.O tolueno ten un índice de octano de 114. O tolueno é un dos catro principais compostos aromáticos, xunto co benceno, o xileno e o etilbenceno, que se producen durante o refino para mellorar o rendemento da gasolina.Colectivamente, estes catro compostos abrevianse como BTEX.BTEX é un compoñente principal da gasolina, formando preto do 18% en peso dunha mestura típica.Aínda que a proporción dos aromáticos varía para producir mesturas diferentes para satisfacer os requisitos xeográficos e estacionais, o tolueno é un dos principais compoñentes.Unha gasolina típica contén aproximadamente un 5% de tolueno en peso.
O tolueno é unha materia prima utilizada para producir diversos compostos orgánicos.Úsase para producir diisocianatos.Os isocianatos conteñen o grupo funcional ?N = C = O, e os diisocianatos conteñen dous destes.Os dous diisocianatos principais son o 2,4-diisocianato de tolueno e o 2,6-diisocianato de tolueno.A produción de diisocianatos en América do Norte é de preto de mil millóns de libras ao ano.Máis do 90% da produción de diisocianato de tolueno úsase para facer espumas de poliuretanos.Estes últimos úsanse como recheo flexible de mobles, roupa de cama e almofadas. En forma ríxida úsase para illantes, revestimentos de capa dura, materiais de construción, pezas de automóbiles e rodas de patíns.

Na fabricación de ácido benzoico, benzaldehído, explosivos, colorantes e moitos outros compostos orgánicos;como disolvente para pinturas, lacas, gomas, resinas;disolvente para tintas, perfumes, colorantes;na extracción de varios principios de plantas;como aditivo para gasolina.